Alergias alimentarias pediátricas

El área de alergia e inmunología es un campo médico único que abarca un amplio espectro de diagnósticos. Los médicos de Children's Health℠ pueden ayudar a que su hijo pueda sobrellevar las afecciones alérgicas, así como las deficiencias en el sistema inmunitario. El Centro de Alergias Alimentarias de Children's trata una amplia variedad de enfermedades alérgicas y lleva a cabo investigaciones fundamentales para el desarrollo y el tratamiento de niños con alergias alimentarias.

¿Qué es una alergia alimentaria pediátrica?

Una alergia alimentaria se produce cuando el sistema inmunitario de un niño ataca erróneamente una proteína alimentaria. Las alergias alimentarias pueden ser afecciones médicas graves. Afectan a hasta 15 millones de personas en los Estados Unidos, incluido 1 de cada 13 niños.

Durante una reacción alérgica, el sistema inmunitario produce cantidades anormalmente grandes de un anticuerpo llamado “IgE” (inmunoglobulina E), y los anticuerpos combaten los alérgenos alimentarios al liberar histamina y otras sustancias químicas, lo que desencadena los síntomas.

Los alérgenos alimentarios más frecuentes son las proteínas de la leche de vaca, los huevos, los maníes, el trigo, la soja, el pescado, los mariscos y los frutos secos. En algunos grupos de alimentos, la alergia a un miembro de una familia de alimentos puede provocar alergias a otros miembros del mismo grupo. Esto se conoce como “reactividad cruzada”.

Las reacciones alérgicas más graves suelen tener relación con los maníes, los frutos secos y los mariscos. Las alergias alimentarias están aumentando entre los niños; y existen varias hipótesis respecto de la causa, aunque no se ha demostrado ninguna:

  • La hipótesis de la higiene. Los estilos de vida con menor exposición a las bacterias pueden alterar el desarrollo normal del sistema inmunitario.
  • Retraso en la introducción de alimentos alergénicos. Según estudios, la introducción de algunos alimentos, como el maní, en la alimentación en las primeras etapas de la vida antes de que se desarrolle la alergia puede disminuir el riesgo de presentar una alergia a ese alimento en particular.
  • Las formas de cocción o preparado de los alimentos. Las diferentes formas del mismo alimento (asado, hervido u horneado, por ejemplo) pueden provocar diferentes reacciones (o ninguna reacción) a las personas alérgicas.
  • Mayor concientización e informes.

¿Cuáles son los signos y síntomas de las alergias alimentarias pediátricas?

Generalmente, los síntomas de una alergia alimentaria aparecen de minutos a horas después de consumir un alérgeno. Entre los síntomas leves de la alergia alimentaria, se incluyen ronchas (áreas rojizas en la piel con picazón); eccema (sarpullido seco y con picazón); picazón en la boca o la garganta; náuseas o diarrea; tos seca; e hinchazón alrededor de los ojos o en el rostro.

Entre los síntomas graves, se pueden incluir uno o más de los siguientes:

  • Hinchazón obstructiva de la garganta, la lengua o los labios
  • Dificultad para respirar o tragar
  • Sibilancias
  • Disminución de la presión arterial que causa desmayos o debilidad
  • Dolor de pecho
  • Pulso débil
  • Pérdida del conocimiento

La anafilaxia es una reacción alérgica grave y potencialmente mortal. Por lo general, una persona que tiene anafilaxia manifiesta síntomas que afectan la piel, la nariz, la boca o el tracto gastrointestinal, así como dificultad para respirar o presión arterial baja (que produce palidez, confusión o pérdida del conocimiento). La anafilaxia debe tratarse de inmediato con epinefrina (adrenalina), una inyección que revierte los síntomas graves. La persona que tiene un episodio de anafilaxia debe ser llevada a la sala de urgencias.

¿Cómo se diagnostica la alergia alimentaria pediátrica?

El médico de su hijo le hará preguntas detalladas sobre los síntomas y los antecedentes de alergia. El médico quizás solicite una prueba de sangre o pruebas cutáneas de alergia alimentaria, que indican si hay anticuerpos IgE específicos de los alimentos presentes en el organismo de su hijo.

Las pruebas cutáneas suelen realizarse en el consultorio y proporcionan resultados en un plazo de 15 a 30 minutos. Un enfermero o un médico pinchará la piel del niño con una lanceta estéril que contiene una pequeña cantidad del alérgeno alimentario. Las pruebas se consideran positivas si se desarrolla un bulto en la zona.

Si el médico solicita pruebas de sangre, se le extraerá sangre al niño en un laboratorio; y los resultados estarán disponibles en aproximadamente una semana.

Según los resultados de estas pruebas y los síntomas informados, el médico determinará si es probable que el niño sea alérgico a los alimentos o que pueda tolerar los alimentos sin tener una reacción alérgica. Si no queda claro si el niño es alérgico o tolera los alimentos en cuestión, el médico puede recomendar una prueba de provocación alimentaria por vía oral. En este procedimiento, el niño debe consumir una porción de los alimentos en cuestión bajo estricta supervisión en el Centro de Alergias Alimentarias para que, si se produce una reacción, esta pueda reconocerse de inmediato y tratarse adecuadamente.

¿Cómo se trata la alergia alimentaria pediátrica?

Si el niño es alérgico a un alimento, debe evitar el alimento alergénico; y tanto los niños como los cuidadores deben recibir información sobre cómo evitar estos alimentos y cómo administrar epinefrina en el caso de una exposición accidental.

Algunos niños superan las alergias a los huevos o a la leche de vaca, o tienen reacciones menos graves; pero las alergias al maní, a los frutos secos, al pescado y a los mariscos parecen ser duraderas.

Debido a que las reacciones graves, o incluso mortales, pueden ocurrir fuera del hogar, usted, como padre o cuidador, debe asegurarse de que el personal de la escuela, los entrenadores, las niñeras, los padres de los amigos, los acompañantes en las excursiones y demás personas cercanas a su hijo tengan conocimiento por escrito de la alergia, los planes de emergencia y el acceso a la epinefrina.

Usted puede reunirse con un nutricionista registrado para analizar la evitación y la suplementación nutricional para su hijo.

Médicos y proveedores que tratan las alergias alimentarias pediátricas

Preguntas frecuentes

  • ¿Cuáles son las probabilidades de que mi hijo supere una alergia alimentaria en el transcurso del tiempo?

    La mayoría de los niños superarán las alergias a la leche, los huevos, la soja y el trigo; pero es menos frecuente superar las alergias a los maníes, los frutos secos, el pescado y los mariscos.

  • ¿Cuál es la diferencia entre la alergia alimentaria y la intolerancia a los alimentos?

    La intolerancia a los alimentos se produce cuando el sistema digestivo no puede manejar un determinado tipo de alimento, generalmente debido a una enzima ausente. Una intolerancia puede presentar algunos de los mismos síntomas gastrointestinales que una alergia alimentaria, pero solo una alergia alimentaria implica una respuesta alérgica del sistema inmunitario.

  • ¿Dónde puedo encontrar un grupo de apoyo?

    Le proporcionaremos recursos para ayudarlo a usted y a su hijo. El enlace Recursos de esta página web también constituye una buena fuente de información sobre alergias alimentarias y grupos de apoyo.

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