La enfermedad celíaca es una afección grave que afecta a aproximadamente 1 de cada 133 personas, alrededor del 1 % de la población. Y más de 2 millones de personas no reciben un diagnóstico, lo que las pone en riesgo de complicaciones futuras.
Muchas personas tienen sensibilidad a diferentes alimentos, pero la enfermedad celíaca es más que eso: es un trastorno autoinmunitario que puede dañar el intestino delgado. Aunque cualquier persona de cualquier edad puede desarrollar enfermedad celíaca, ciertos grupos de personas tienen un mayor riesgo. Obtenga más información sobre las causas y los factores de riesgo de la enfermedad celíaca.
¿Qué causa la enfermedad celíaca?
La enfermedad celíaca es una enfermedad inflamatoria autoinmunitaria del intestino delgado que se desencadena al comer gluten, una proteína del trigo, el centeno y la cebada, en quienes tienen esta predisposición genética. Aunque no existe una única causa conocida de la enfermedad celíaca, las investigaciones demuestran que tiene un fuerte componente genético y que ciertas personas tienen mayor riesgo.
“Las causas de la enfermedad celíaca son multifactoriales”, explica la Dra. Michele Alkalay, directora del programa de enfermedad celíaca infantil de Children's Health℠ y profesora adjunta de UT Southwestern. “Sabemos que hay factores genéticos importantes y que la autoinmunidad y los factores ambientales, como la exposición al gluten, desempeñan un papel importante. También hay grupos de alto riesgo conocidos que tienen una alta prevalencia de enfermedad celíaca”.
Factores genéticos y enfermedad celíaca
La enfermedad celíaca es hereditaria y puede transmitirse dentro de las familias. Esto no significa que un niño contraiga automáticamente la enfermedad celíaca si un padre tiene la afección, pero sí significa que el niño tiene mayor riesgo. Un familiar de primer grado de una persona con enfermedad celíaca tiene aproximadamente un 8 % de probabilidades de ser diagnosticado con la afección.
La investigación también ha descubierto que más del 99 % de las personas con enfermedad celíaca son portadoras del antígeno leucocitario humano, el gen HLA-DQ2 y HLA-DQ8, en comparación con el 40 % de la población general.
“Aunque la presencia del genotipo HLA-DQ2 o DQ8 es esencial para contraer la enfermedad, no es suficiente por sí sola y hay otros factores que desempeñan un papel”, explica la Dra. Alkalay. “Sabemos que tienen ese gen, pero no estamos seguros exactamente de qué lo activa”.
Factores ambientales y enfermedad celíaca
La investigación continúa centrándose en la conexión más amplia entre los factores ambientales y la enfermedad celíaca. Aunque el gluten es el factor ambiental que desencadena la enfermedad, otros factores también desempeñan un papel.
El gluten suele introducirse entre los 4 y los 6 meses de edad, cuando los bebés empiezan a comer cereales. Debido a esto, la enfermedad celíaca no se presenta antes de esta edad. En algún momento se pensó que la introducción del gluten (ya sea temprana o tardía) y la lactancia materna protegían contra la enfermedad celíaca. Sin embargo, de acuerdo con dos grandes estudios multicéntricos, ninguno de estos factores protege a las personas.
Un estudio reciente halló que una mayor cantidad de ingesta de gluten durante los primeros cinco años de vida se asociaba a un aumento de la enfermedad celíaca en niños con predisposición genética. “Esto puede ser preocupante para los padres, pero es importante comprender que este estudio solo examinó a aquellos niños que ya estaban en mayor riesgo”, explica la Dra. Alkalay. “Siempre deben tenerse en cuenta la genética y otros factores de riesgo”.
Grupos de alto riesgo de enfermedad celíaca
La autoinmunidad también desempeña un papel en la enfermedad celíaca. Los niños con enfermedades autoinmunitarias, como diabetes tipo 1 y enfermedad tiroidea autoinmune, tienen mayor riesgo de enfermedad celíaca. Aproximadamente el 3 % de estos pacientes desarrolla enfermedad celíaca.
“Autoinmunitario significa que el organismo produce anticuerpos que atacan al propio organismo y dañan sus propios tejidos con un sistema inmunitario hiperactivo”, dice la Dra. Alkalay. “Debido a esto, su sistema inmunitario ya está en piloto automático, lo que los pone en mayor riesgo de otros trastornos autoinmunitarios. Lo mismo ocurre con los niños con enfermedad celíaca: tienen mayor riesgo de desarrollar otras enfermedades autoinmunitarias”.
Además de los niños con antecedentes familiares de enfermedad celíaca o con una enfermedad autoinmunitaria existente, hay otros grupos de alto riesgo que son más susceptibles a la enfermedad celíaca. Otros grupos con alto riesgo de enfermedad celíaca incluyen niños con:
- Enfermedad de Addison
- Síndrome de Down
- Síndrome de Turner
- Síndrome de Williams
- Deficiencia de inmunoglobulina A
- Artritis juvenil crónica
- Colitis microscópica (colitis linfocítica o colitis colágena)
Para estos grupos, el riesgo de desarrollar enfermedad celíaca es aproximadamente de 3 a 10 veces mayor que el de la población general. Debido a los factores de riesgo, los niños diagnosticados con estas afecciones deben someterse a pruebas de detección de anticuerpos, incluso si no tienen síntomas.
Entender cuándo evaluar a un niño por enfermedad celíaca
Por lo general, no se evalúa a los niños sin síntomas o factores genéticos para detectar la enfermedad celíaca. “Si un niño tiene un familiar de primer grado con enfermedad celíaca y el niño experimenta síntomas o está en un grupo de alto riesgo, realizaremos pruebas de detección a partir de los 2 años de edad”, dice la Dra. Alkalay.
Muchos padres se preguntan si deberían hacerles las pruebas a los otros hermanos para detectar la enfermedad celíaca. La respuesta depende de si el hermano está experimentando síntomas. Si es así, el hermano debe someterse a pruebas de detección mientras tenga síntomas y no antes de los 2 años. Esto se debe a que los anticuerpos pueden desencadenar un falso negativo cuando un niño es menor de 5 años y especialmente menor de 2 años.
En el caso de que los padres estén preocupados porque el niño muestra signos de enfermedad celíaca o está en riesgo, deben hablar con el pediatra. “No recomendamos limitar el gluten excepto en niños diagnosticados con enfermedad celíaca”, dice la Dra. Alkalay. “El trigo tiene fibra y nutrientes que son beneficiosos para nuestra dieta. Si hay antecedentes familiares de enfermedad celíaca y su hijo tiene síntomas, podemos evaluar si tiene la afección”.
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