¿Cuáles son las causas del cáncer infantil? Un misterio médico

El diagnóstico de cáncer en un niño es aterrador. Los padres pueden tener decenas de preguntas sobre la salud, el tratamiento y el futuro de su hijo, por ejemplo, cómo contrajo cáncer su hijo.

Para comprender las causas del cáncer en los niños, es importante entender cómo funciona el cáncer. Todos los cánceres, incluidos los de los adultos, se producen cuando el ADN de una célula muta o cambia. Normalmente, el cuerpo mata esta nueva célula antes de que pueda causar daños.

Sin embargo, en el caso del cáncer, la célula mutada sigue creciendo y dividiéndose en más células. Las células cancerosas crecen y se dividen mucho más rápido que las células sanas. Pueden diseminarse por todo el cuerpo y, a veces, causar tumores.

¿Qué causa esta mutación de la célula? En los niños, esto no está claro.

Causas del cáncer infantil

Aunque los investigadores continúan estudiando las causas del cáncer infantil, la respuesta exacta sigue siendo un misterio médico.

Los adultos pueden tener conductas que representan un mayor riesgo de cáncer, como fumar o seguir una dieta poco saludable. Sin embargo, los niños son demasiado jóvenes como para que los hábitos no saludables aumenten su riesgo de cáncer.

Los antecedentes familiares sólidos de cáncer pueden aumentar el riesgo de cáncer del niño, pero estos genes son sumamente poco frecuentes. Los cánceres infantiles casi siempre son causados por una mutación del ADN que no se hereda pero que ocurre aleatoriamente (adquirida). Los niños con mutaciones del ADN adquiridas no pueden transmitirlas a sus hijos en el futuro.

“Intentamos enfatizar a los padres que no hicieron nada para causar el cáncer de su hijo, y que su hijo no hizo nada para causar el cáncer”, dice la Dra. Tanya Watt, oncóloga pediátrica de Children's Health℠ y profesora adjunta de UT Southwestern. “Los investigadores han analizado todas las causas posibles del cáncer infantil, desde lo que la madre comió durante el embarazo hasta el trabajo de los padres, pasando por el lugar donde viven. No podemos encontrar un motivo por el que algunos niños contraen cáncer, y otros no. Esperamos que los padres entiendan que esto no es culpa suya ni de nadie”.

Cánceres infantiles frecuentes

Cada año se les diagnostica cáncer a más de 15,000 niños. Ciertos tipos de cáncer son más frecuentes entre los niños, entre ellos:

• Leucemia (cáncer de la sangre): el cáncer infantil más frecuente, que afecta aproximadamente al 30 % de los niños con cáncer
• Cánceres cerebrales y del sistema nervioso
• Linfoma (cánceres del sistema linfático)
• Otros tipos de tumores, como tumores de Wilms (cáncer de riñón), neuroblastoma u osteosarcoma (cáncer de hueso)

¿Pueden los niños sobrevivir al cáncer?

La mayoría de los cánceres infantiles son muy tratables. Aproximadamente el 80 % de los niños con diagnóstico de cáncer sobreviven y llegan a la edad adulta. Las tasas de supervivencia están aumentando debido a los importantes avances del tratamiento en las últimas décadas. La Dra. Watt afirma que es más probable que los niños respondan bien a la quimioterapia y la radioterapia, lo que conduce a mayores tasas de supervivencia al cáncer infantil que las tasas de supervivencia en adultos.

Para comprender mejor el cáncer del niño, hable abiertamente con los médicos del niño y haga preguntas. Puede ser útil llevar un cuaderno a sus citas. Anote sus preguntas sobre el tratamiento contra el cáncer para su hijo y las respuestas e instrucciones específicas del equipo. Esto puede ayudarle a realizar un seguimiento del plan de acción del tratamiento contra el cáncer infantil, lo que le aporta tranquilidad. Recuerde, en situaciones estresantes, puede ser fácil olvidar lo que ha oído.

Más información sobre el tratamiento del cáncer infantil

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