Muchos padres escuchan el término hepatitis y se preocupan o no entienden lo que significa para su hijo. La hepatitis es la inflamación del hígado, que puede ser causada por diferentes enfermedades, incluido un virus. La hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C son los virus que causan hepatitis con más frecuencia.
A pesar de tener nombres similares, cada uno de estos virus es diferente y a menudo requiere diferentes medidas preventivas para mantener a los niños (y adultos) saludables.
El Dr. Norberto Rodriguez-Báez, gastroenterólogo de Children's Health℠ y profesor de pediatría de UT Southwestern, es un experto en hepatitis que lleva a cabo investigaciones y atiende a pacientes en el Centro médico Children’s de Dallas. Comparte sus conocimientos sobre la hepatitis A, B y C, y cómo los padres pueden ayudar a reducir el riesgo de contraer lo que puede convertirse en una enfermedad grave.
¿Qué es la hepatitis A?
“La hepatitis A es un virus altamente contagioso que provoca complicaciones graves”, explica el Dr. Rodriguez-Báez. “Dado que la hepatitis A puede propagarse fácilmente, es fundamental que los padres protejan a sus hijos contra este virus evitable”.
La hepatitis A suele ser una enfermedad transmitida por los alimentos o el agua. Puede propagarse por las siguientes causas:
- Comer alimentos preparados por alguien con hepatitis A que no se lavó bien las manos
- Agua contaminada con las heces de alguien con hepatitis A
- Tocar una zona contaminada con heces
- Contacto sexual con alguien infectado con hepatitis A
- Compartir agujas o jeringas
Las tasas de hepatitis A han disminuido drásticamente desde 1995, cuando se dispuso de una vacuna contra la hepatitis A en los Estados Unidos. Los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) estiman que todavía hay aproximadamente 4,000 casos nuevos cada año. Los niños menores de 6 años rara vez muestran síntomas de hepatitis A, por lo que es importante que se comunique con el pediatra si cree que su hijo ha estado expuesto al virus.
Los CDC recomiendan que todos los niños reciban la vacuna contra la hepatitis A cuando cumplen 1 año. La vacuna se administra en dos dosis durante las citas de control pediátrico. La segunda inyección generalmente se administra seis meses después de la primera.
¿Qué es la hepatitis B?
Los CDC estiman que hubo aproximadamente 20,900 casos de hepatitis B aguda en 2016. El virus de la hepatitis B puede transmitirse:
- Durante el parto, cuando la madre está infectada con el virus
- A través del contacto sexual con una persona infectada
- Al compartir agujas, jeringas y otros elementos relacionados con las drogas contaminados
- Al compartir agujas para tatuajes y perforaciones
Algunas personas con hepatitis B se recuperan sin ningún daño hepático prolongado. Sin embargo, la hepatitis B plantea graves riesgos para la salud a largo plazo para las personas que siguen infectadas. Aproximadamente entre el 15 y el 25 % de los casos de hepatitis B crónica progresarán a una enfermedad hepática como cirrosis, insuficiencia hepática o cáncer de hígado.
Los padres pueden ayudar a proteger a sus hijos siguiendo el calendario de vacunas recomendado para la hepatitis B. Los CDC recomiendan administrar la primera dosis a los recién nacidos en el hospital, con dos o tres inyecciones adicionales administradas entre los 6 y los 18 meses, dependiendo del tipo de vacuna que reciba su hijo.
¿Qué es la hepatitis C?
La hepatitis C es un tipo frecuente de hepatitis viral, aunque es el tipo menos frecuente en los niños. Los CDC estiman que hubo casi 41,200 casos de hepatitis C aguda en 2016. La hepatitis C también plantea riesgos más graves para la salud a largo plazo. Aproximadamente entre el 75 y el 85 % de las personas con hepatitis aguda desarrollarán hepatitis crónica, que a menudo provoca enfermedad hepática.
La hepatitis C se transmite por:
- compartir agujas, jeringas u otros elementos relacionados con las drogas contaminados que se utilizan para inyectarse.
- contacto sexual con una pareja infectada.
- una madre infectada durante el parto.
- una lesión por un pinchazo con aguja u otro instrumento filoso.
- compartir agujas contaminadas para tatuajes o perforaciones.
No hay vacuna para la hepatitis C, por lo que es importante que los padres eduquen a sus hijos sobre los riesgos de consumir drogas, compartir agujas y tener relaciones sexuales sin protección.
Qué debe saber sobre el aumento de los casos de hepatitis en niños
En abril de 2022, los CDC emitieron una alerta sanitaria sobre casos inusuales de hepatitis en niños. En estos casos, se descartó la hepatitis A, B y C como la causa. Estas hepatitis pueden estar relacionadas con un adenovirus (adenovirus 41), que es un virus que normalmente causa síntomas de gastroenteritis vírica, como diarrea, vómitos y fiebre.
Actualmente, los casos conocidos en EE. UU. siguen siendo bajos. Si le preocupan los síntomas de hepatitis en su hijo, comuníquese con el pediatra.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis?
Las hepatitis A, B y C tienen síntomas similares, que incluyen las siguientes:
- Cansancio
- Fiebre
- Deposiciones de color gris
- Ictericia
- Dolor articular
- Pérdida del apetito
- Náuseas.
- Vómitos
“En algunas ocasiones, no hay síntomas de hepatitis. Los niños menores de 6 años pueden no tener síntomas”, dice el Dr. Rodriguez-Báez. “Si sospecha que usted o su hijo han estado en contacto con alguien infectado con hepatitis A, B o C, es importante que se comunique con el proveedor de medicina primaria de inmediato para realizar pruebas y recibir tratamiento”.
¿Cómo protejo a mi hijo?
“La mejor manera en que los padres pueden proteger a sus hijos contra la infección viral es asegurarse de que se vacunen contra la hepatitis A y B”, dice el Dr. Rodriguez-Báez. “La hepatitis puede convertirse en una enfermedad muy grave e incluso mortal, una que se puede prevenir completamente con la vacuna”.
Los padres también deben tener conversaciones adecuadas a la edad de sus hijos sobre los riesgos asociados con consumir drogas, compartir agujas y tener relaciones sexuales inseguras y sin protección.
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El programa de enfermedades hepáticas pediátricas está a la vanguardia de la investigación de nuevos tratamientos para la insuficiencia hepática aguda, la hepatitis viral y otras enfermedades hepáticas crónicas. Estamos ayudando a establecer el estándar para el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades hepáticas en niños. Obtenga más información sobre nuestros programa y servicios.
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