¿La melatonina es segura para los niños?

Puede ser frustrante (¡y cansador!) cuando su hijo tiene problemas para conciliar el sueño por la noche. Muchos padres recurren a los suplementos de melatonina como solución. Pero, ¿qué es la melatonina? ¿Es segura para los niños?

La Dra. Michelle Caraballo, neumóloga pediátrica y especialista en medicina del sueño en Children's Health℠ y profesora adjunta en UT Southwestern, ofrece respuestas sobre la melatonina y consejos para ayudar a su hijo a dormir bien por la noche.

¿Por qué es importante para los niños dormir bien por la noche?

Dormir bien ayuda al cerebro a funcionar correctamente y contribuye a regular el estado de ánimo, el comportamiento y las emociones. El sueño es importante para la salud de todos, pero es especialmente importante para el crecimiento y desarrollo de los niños.

“Cuando los niños no duermen lo suficiente, vemos consecuencias tanto a corto como a largo plazo”, dice la Dra. Caraballo. “Inicialmente, pueden mostrar síntomas similares al TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad): problemas de atención, hiperactividad y dificultades de aprendizaje”.

A largo plazo, los malos hábitos de sueño pueden provocar lo siguiente:

• problemas de apetito
• problemas cardíacos
• problemas metabólicos
• aumento de peso

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona producida por el cuerpo que ayuda a regular el ciclo sueño-vigilia.

“La melatonina es segregada por la glándula pineal en respuesta a la exposición a la oscuridad, mientras que la exposición a la luz inhibe este mecanismo”, explica la Dra. Caraballo. “Cuando se pone el sol y apagamos las luces, el cerebro libera melatonina. Eso nos hace sentir sueño”.

¿Qué son los suplementos de melatonina?

Para ayudar a los niños a conciliar el sueño, algunos padres recurren a la melatonina en forma de suplementos como ayuda para dormir. Sin embargo, la Dra. Caraballo aconseja que la mayoría de los niños sin diferencias neurológicas o del desarrollo puedan lograr un sueño saludable sin suplementos de melatonina.

Si ha probado una rutina saludable a la hora de acostarse, pero su hijo sigue sin dormir bien, puede preguntarle al pediatra si los suplementos de melatonina son adecuados para el niño. Los suplementos de melatonina están disponibles en farmacias o tiendas de alimentos saludables, y se presentan en diversas formas, por ejemplo: 

• cápsulas de liberación prolongada
• caramelos de goma
• líquidos
• comprimidos solubles por vía oral
• parches (también destinados a ser una formulación de liberación prolongada)
• comprimidos

¿La melatonina es segura para los niños?

Antes de administrarle melatonina a su hijo, es importante consultar al pediatra. Aunque los estudios muestran que el uso de melatonina a corto plazo en niños es relativamente seguro, la Academia Estadounidense de Pediatría indica que se necesitan más investigaciones sobre su uso a largo plazo.

“Dado que la melatonina es natural y la fabrica nuestro organismo, creemos que es segura para su uso a corto plazo bajo la indicación de un médico”, dice la Dra. Caraballo. “En la mayoría de los casos, la melatonina se tolera bien. Muchas personas lo utilizan con pocos o ningún efecto secundario”.

La Dra. Caraballo dice que los padres deben ser conscientes de que la melatonina se vende como suplemento nutricional y no está regulada por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU.). “Esto significa que la FDA no verifica lo que hay dentro del frasco. La FDA no supervisa la pureza ni la precisión de la dosis”, explica la Dra. Caraballo.

Pregúntele al médico qué marcas y formas de melatonina podrían ser mejores para su hijo. Algunas marcas pueden tener más estudios que respalden su seguridad y la fiabilidad de la dosis.

¿La melatonina es segura para los bebés?

La melatonina no se recomienda para los bebés. Si el bebé tiene problemas para dormir, hable con el pediatra para averiguar por qué y trabajar en una solución. Hay muchas razones por las cuales el bebé puede tener problemas para dormir que normalmente se resuelven con tiempo y atención.

¿Cuál es una dosis segura de melatonina para los niños?

Ningún estudio a gran escala ofrece información sobre la dosis adecuada de melatonina para niños. En su consulta, la Dra. Caraballo sugiere:

• De 1 a 3 miligramos para niños pequeños (mayores de 2 años) y niños en edad preescolar
• De 3 a 5 miligramos para niños y adolescentes en edad escolar
• Puede considerar aumentar la dosis hasta 10 mg en adolescentes mayores

“Pedimos a los padres que comiencen con una dosis baja, según la edad. Y evaluamos cuidadosamente su eficacia”, señala la Dra. Caraballo.

Según la Academia Estadounidense de Pediatría, muchos niños responden a una dosis baja (de 0.5 o 1 miligramo) cuando se toma entre 30 y 90 minutos antes de acostarse. Consulte al pediatra para obtener orientación sobre la dosis y el horario de administración.

¿Las gomitas de melatonina son eficaces para los niños?

A los niños les gustan los caramelos de goma, pero si no ve resultados con los caramelos de goma de melatonina, la Dra. Caraballo tiene una sugerencia: “Creemos que la absorción es menos confiable con la formulación de melatonina en forma de caramelos de goma. En su lugar, sugerimos la formulación líquida o en comprimidos solubles. A veces eso marca la diferencia”.

¿Hay algún efecto secundario de la melatonina para los niños?

La melatonina puede tener efectos secundarios, que pueden incluir los siguientes:

• Somnolencia
• Mareos.
• Dolor de cabeza.
• aumento de la enuresis
• Irritabilidad
• Presión arterial baja
• Náuseas.
• posible interacción con medicamentos, incluidos los medicamentos para trastornos inmunitarios
• malestar estomacal

Además, dado que la melatonina es una hormona, se necesitan más estudios para determinar cómo su uso podría afectar el inicio de la pubertad. En el consultorio de la Dra. Caraballo, los efectos secundarios informados de la melatonina son infrecuentes.

¿Es posible la sobredosis de melatonina?

Algunos niños que toman demasiada melatonina pueden experimentar efectos secundarios. Se necesita más investigación sobre el uso y las dosis. Y, por supuesto, es importante mantener la melatonina y todos los medicamentos fuera del alcance de los niños.

¿De qué otras maneras puede ayudar a su hijo a dormir bien?

Para ayudar a su hijo a dormir bien, lo más importante que puede hacer es establecer una rutina antes de acostarse y ser constante. “Los niños realmente responden bien a la rutina. Sus cuerpos saben qué esperar”, explica la Dra. Caraballo.

Otros consejos para ayudar a su hijo a dormir bien incluyen los siguientes:  

• Apague todos los dispositivos electrónicos, el televisor y la radio 1 o 2 horas antes de la hora de acostarse.
• Mantenga los dormitorios frescos, oscuros y silenciosos (la oscuridad indica al cerebro que es hora de dormir).
• Lea libros, cante una canción o rece a la hora de acostarse.
• Encienda una máquina de ruido blanco o ventilador (si a su hijo no le gusta el silencio total). 
• Acurrúquese con él, pero asegúrese de que su hijo tenga la capacidad de dormirse solo. Ayuda salir de la habitación cuando su hijo está somnoliento pero aún despierto.

Si aun así su hijo no duerme bien, la melatonina puede ser una opción, pero es una decisión que debe tomar con la guía del pediatra. Con constancia, paciencia y tiempo, esperamos que usted y su hijo estén encaminados a una buena noche de descanso.

Obtener más información

Si le preocupan los hábitos de sueño de su hijo, hable con el pediatra. Nuestro Centro de trastornos del sueño de Children's Health trata todas las formas de problemas del sueño pediátricos y adolescentes.