Aunque la mayoría de las personas asocian la artritis con la edad avanzada, el trastorno también puede afectar a jóvenes de 30, 20 e incluso adolescentes.
El Dr. Troy Smurawa, director de Medicina deportiva pediátrica en el Andrews Institute for Orthopaedics & Sports Medicine de Children's Health℠, explica cómo y por qué la artritis puede desarrollarse en personas más jóvenes.
¿Qué causa la artritis a una edad temprana?
Un tipo de artritis, la artritis juvenil (o artritis reumatoide juvenil), suele provocarla un trastorno autoinmunitario. Esta afección rara afecta a unos 300,000 niños menores de 16 años en los Estados Unidos.
Sin embargo, los jóvenes también pueden desarrollar osteoartritis, que es el tipo de artritis más asociada con el envejecimiento de las articulaciones. Este tipo de artritis causa inflamación, dolor y daño en el cartílago.
En niños y adolescentes, la osteoartritis puede estar causada por un trastorno articular llamado osteocondritis disecante (OCD). En los niños que tienen esta afección, una parte pequeña del hueso comienza a separarse del hueso que lo rodea, lo que hace que el cartílago se ablande. Con el tiempo, puede provocar degeneración articular, deterioro del cartílago y artritis. Es más probable que se produzca osteocondritis disecante en rodillas, tobillos y codos, pero su causa no está clara.
“La OCD se observa a menudo en la población más atlética”, dice el Dr. Smurawa, “pero también se puede ver en niños no atléticos. Cuando se desarrolla, puede tener un efecto variable en el cartílago dentro de la articulación”.
En algunos casos, la OCD se cura sola. Sin embargo, una forma más grave de OCD puede dañar el cartílago, lo que puede provocar una osteoartritis más temprana. En casos muy graves, los cirujanos ortopédicos pueden utilizar técnicas quirúrgicas para ayudar a que la lesión de OCD se cure y se reduzca el riesgo de desarrollar artritis en la adolescencia o en los primeros años de la adultez.
Otra causa de osteoartritis en los jóvenes son las lesiones deportivas, como las luxaciones de rótula o los desgarros del LCA. Cuando los atletas jóvenes sufren estas lesiones, pueden sufrir daños microscópicos en el cartílago que pueden convertirse en artritis en el término de 10 a 15 años.
“Cuando un atleta sufre una lesión significativa en una articulación, especialmente en la rodilla o el tobillo, esa lesión puede causar lesiones en el cartílago”, dice el Dr. Smurawa. “Esto puede provocar problemas en el futuro, pero una lesión también puede dañar los ligamentos”.
El Dr. Smurawa afirma que cuando los ligamentos están dañados, puede provocar inestabilidad en la articulación. Esta inestabilidad también puede provocar más lesiones y daños en el cartílago. Por eso es importante que los atletas participen en terapia física y rehabilitación para restaurar la estabilidad y prevenir futuras lesiones que podrían aumentar el riesgo de artritis.
¿Cuáles son los signos de artritis en los adolescentes?
Los síntomas de la artritis en adolescentes y jóvenes comienzan como dolor articular simple, especialmente en las rodillas. Los adolescentes tendrán dolor, a veces hinchazón o, a veces, cojera sin dolor.
“El dolor y la hinchazón no suelen ser típicos de lesiones articulares menores”, dice el Dr. Smurawa. “Si tiene dolor, hinchazón o pérdida de movimiento significativos, eso podría indicar algún tipo de artritis”.
Si el dolor de rodilla no desaparece solo o con la ayuda de la terapia física, puede deberse a la OCD. Si un atleta experimenta algún dolor de rodilla que dura semanas o meses, debe consultar a un especialista ortopédico y hacerse una radiografía. El tratamiento temprano puede ayudar a evitar que las lesiones empeoren.
Nuevos tratamientos para la artritis en jóvenes
El mejor tratamiento para la osteoartritis en los jóvenes es prevenirla por completo. Es posible que pueda reducir el riesgo de sufrir lesiones deportivas al hacer que participe en programas de prevención de lesiones del ligamento cruzado anterior (LCA) que se centran en la fuerza y la mecánica corporal.
“Lo más importante es asegurarse de que cuando los atletas participan en deportes, están haciendo todo lo posible para evitar lesiones agudas o incluso lesiones por exceso”, dice el Dr. Smurawa. “Necesitan acondicionar y fortalecer su cuerpo y conocer las habilidades de su deporte”.
El tratamiento de las lesiones de cartílago en niños es diferente al de los adultos porque los niños siguen creciendo, dice el Dr. Smurawa. Algunos cartílagos se cicatrizarán por sí solos sin tratamiento, mientras que otros niños necesitarán atención quirúrgica u otro tratamiento.
Un nuevo procedimiento, MACI (implante de condrocitos autólogos con cultivo de matriz), toma las propias células de cartílago del paciente, las expande y las coloca en una membrana de colágeno (proteína). Luego, estas células se implantan en la rodilla para ayudar a restaurar el cartílago dañado.
Aunque la tecnología MACI se ha utilizado en Europa durante muchos años, solo se ha aprobado recientemente en Estados Unidos para adultos con daño en el cartílago de la rodilla. En breve, este nuevo tratamiento estará disponible para niños y adolescentes, lo que les dará nuevas opciones para prevenir la artritis en una edad más temprana.
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