Cuatro efectos del vapeo para la salud

El número de adolescentes que vapean ha aumentado significativamente en la última década. En 2023, aproximadamente 1 de cada 22 estudiantes de escuela preparatoria y 1 de cada 10 estudiantes de escuela secundaria dijeron que usaron cigarrillos electrónicos en el último mes.

Este drástico aumento en el uso de los cigarrillos electrónicos, especialmente entre los adolescentes, está causando preocupación, y por una buena razón, dice la Dra. Devika Rao, neumóloga pediátrica de Children's Health℠ y profesora adjunta de UT Southwestern.

“Es muy preocupante. Los dispositivos de vapeo no están regulados por la FDA y se ha descubierto que contienen sustancias que no están destinadas a inhalarse, como el benceno, que provoca daños celulares en el pulmón. Todavía no conocemos los efectos del vapeo a largo plazo”, dice la Dra. Rao.

¿Cuáles son los riesgos del vapeo para la salud?

Existe la idea equivocada de que los cigarrillos electrónicos son una alternativa más saludable a los cigarrillos combustibles tradicionales. Los efectos del vapeo para la salud incluyen el riesgo de adicción crónica a la nicotina, enfermedades y daños pulmonares, daños cardiovasculares y aumento del riesgo de consumo de otras sustancias.

Aun así, la popularidad del vapeo muestra una falta de comprensión de los posibles efectos secundarios. La Dra. Rao señala que una gran parte del problema es la confusión sobre lo que contienen los cigarrillos electrónicos.

“Muchas personas piensan que solo tienen vapor de agua y saborizantes, pero hay mucho más”, dice. “Cosas como níquel, estaño y plomo, que son metales pesados que pueden causar daños directos a los pulmones”.

Aunque todavía se están investigando los efectos del vapeo sobre la salud, la Dra. Rao explica lo que sabemos y por qué los adolescentes están en riesgo.

1. Los adolescentes que vapean corren riesgo de volverse adictos a la nicotina.

Muchos adolescentes no saben que la mayoría de los cigarrillos electrónicos contienen nicotina, ni entienden lo adictiva que puede ser. Muchos cigarrillos electrónicos son extremadamente adictivos debido a la alta concentración de nicotina en cada pitada. Por sus cerebros en desarrollo vulnerables, los adolescentes son más susceptibles a la adicción a la nicotina a largo plazo.

“La nicotina que contienen los productos de vapeo es muy potente, y el potencial de adicción crónica a la nicotina es mucho mayor en adolescentes que en adultos porque sus cerebros aún se están desarrollando”, dice la Dra. Rao. “Los niños salen de clase y piden usar el baño para usar los cigarrillos electrónicos porque ya son adictos”.

La nicotina puede dañar el desarrollo cerebral de los adolescentes y afectar su capacidad de atención, aprendizaje, estado de ánimo y control de impulsos.

“Las personas que son adictas a la nicotina con frecuencia están ansiosas y deprimidas, tienen menos capacidad para concentrarse sin la droga, tienen menos paciencia y se sienten peor que sus pares”, explica el Dr. David Atkinson, director médico del Programa de recuperación para adolescentes de Children's Health y profesor adjunto de UT Southwestern.

2. Vapear es malo para los pulmones.

El aerosol de los cigarrillos electrónicos no es solo vapor de agua. Los cartuchos de sabor incluyen una serie de sustancias químicas y toxinas, como diacetilo, formaldehído, benceno y otros carcinógenos. Cuando se calientan e inhalan, estas toxinas plantean muchos peligros para la salud, incluido el “pulmón de palomitas de maíz”, una afección que lesiona los pulmones y obstruye las vías respiratorias pequeñas, lo que provoca problemas respiratorios.

“Sabemos que el vapeo puede causar inflamación y deterioro celular en las vías respiratorias de los pulmones, pero aún no conocemos las repercusiones a largo plazo”, advierte la Dra. Rao.

Un estudio publicado en junio de 2019 mostró que la capacidad del pulmón para eliminar la mucosidad se veía afectada cuando las células pulmonares estaban expuestas al vapor que contiene nicotina de los cigarrillos electrónicos. Otro estudio de 2017 mostró que los adolescentes que usaban cigarrillos electrónicos tenían más probabilidades de tener bronquitis crónica en comparación con aquellos que nunca usaron cigarrillos electrónicos.

“El pulmón tiene una capacidad natural para eliminar los contaminantes e incluso las bacterias y los virus. Cuando no puede eliminar la mucosidad, es más susceptible a las enfermedades respiratorias e incluso a la bronquitis crónica”, explica la Dra. Rao.

En 2019, se notificó un brote de enfermedades pulmonares graves en múltiples estados que pueden estar relacionadas con el uso de cigarrillos electrónicos, incluidas varias muertes.

“Lo que estamos viendo son casos de lesiones pulmonares agudas que pueden estar relacionados con el vapeo”, dice la Dra. Rao. “Los síntomas son similares a los de la neumonía, pero parecen ser más difíciles de tratar e incluso pueden requerir tratamiento en una unidad de cuidados intensivos”.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que los síntomas incluyen dificultad para respirar, falta de aire, dolor torácico, malestar gastrointestinal y fatiga, todo en pacientes que informan el uso de cigarrillos electrónicos. Actualmente, los expertos están investigando la causa exacta de esta afección.

3. Vapear, incluso una sola vez, afecta la salud cardiovascular.

Además de afectar los pulmones, la nicotina y las sustancias químicas de los cigarrillos electrónicos también se han relacionado con las enfermedades cardiovasculares (del corazón). En un estudio de 2019 se halló que las personas que vapeaban tenían un 56 % más de probabilidades de sufrir un ataque cardíaco y un 30 % más de probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular que las que no lo hacen.

Una nueva investigación muestra que estos riesgos cardiovasculares no se limitan a los usuarios habituales de cigarrillos electrónicos. Otro estudio de 2019 halló que, después de un solo uso de un cigarrillo electrónico, los vasos sanguíneos y la circulación del cuerpo se vieron afectados, incluso cuando no había nicotina presente.

4. El uso de los cigarrillos electrónicos aumenta el riesgo de consumo de otras sustancias.

Los adolescentes que consumen cigarrillos electrónicos tienen muchas más probabilidades de fumar tabaco, cigarrillos tradicionales y consumir otras sustancias, como drogas y alcohol. Los NIH (Institutos Nacionales de Salud) informan que el 30.7 % de los consumidores de cigarrillos electrónicos comenzaron a fumar en un plazo de 6 meses, mientras que el 8.1 % de los no consumidores comenzaron a fumar. Otro estudio descubrió que los adolescentes que vapeaban tenían más de 3 veces más probabilidades de consumir marihuana que sus pares.

El mensaje principal para los padres y adolescentes sobre el uso de cigarrillos electrónicos es que simplemente no son seguros. Tener conversaciones honestas con su hijo, pronto y con frecuencia, puede ayudar a prevenir el consumo de cigarrillos electrónicos ahora y en el futuro.

Vea más consejos sobre cómo hablar con los adolescentes sobre los peligros del vapeo.