Lo que bebe su hijo desempeña un papel fundamental en su salud, y hoy en día los padres parecen tener más opciones que nunca. Las secciones de leche en las tiendas de comestibles se han ampliado y ofrecen cada vez más opciones, incluidas muchas alternativas animales. Si bien esto puede ser útil para las familias con alergias o intolerancias alimentarias, también puede hacer que sea difícil saber cuál es la mejor leche para su hijo.
“La leche es una parte importante de la dieta de un niño porque contiene nutrientes que ayudan a desarrollar huesos saludables, a regular la presión arterial y a mantener un peso saludable”, dice Otoniel Santiago, nutricionista clínico de Get Up & Go de Children's Health℠. “Muchas leches vegetales no tienen los nutrientes esenciales de las leches animales, por lo que es importante que los padres conozcan sus opciones”.
Obtenga más información sobre los beneficios de la leche para los niños y las diferencias entre la leche animal (leche de vaca) y las alternativas de leches vegetales.
¿Qué es la leche vegetal?
La leche vegetal se refiere a las opciones de leches no animales, que pueden elaborarse a partir de diversas plantas, frutos secos o semillas. Las leches vegetales comunes incluyen las siguientes:
- Leche de soja
- Leche de almendras
- Leche de avena
- Leche de coco
- Leche de guisantes
- Leche de arroz
Aunque la popularidad de la leche vegetal está creciendo, muchas de estas alternativas varían en cuanto a su contenido de proteínas y otros nutrientes. Algunas leches vegetales están fortificadas con vitaminas; otras están endulzadas con azúcares agregados. Es importante revisar las etiquetas para comprender el valor nutricional de cada producto.
¿Por qué es importante la leche para los niños?
La leche animal tiene nutrientes esenciales que ayudan al cuerpo en crecimiento de un niño, entre ellos:
- Proteínas de alta calidad
- Calcio (promueve la salud ósea)
- Potasio (ayuda a mantener una presión arterial saludable)
- Vitamina D (promueve la salud ósea y cardíaca)
- Vitamina B12 (creación de glóbulos rojos)
- Vitamina A (mejora el sistema inmunitario)
- Fósforo (promueve la salud ósea)
- Vitamina B2 (riboflavina, que convierte los alimentos en energía)
- Vitamina B3 (niacina, que convierte los alimentos en energía)
Muchos niños tienen niveles más bajos de vitamina D, un nutriente que el cuerpo produce naturalmente a partir de la exposición al sol. Los niños con niveles bajos de vitamina D, especialmente durante sus primeros años, pueden estar expuestos a una afección llamada raquitismo (ablandamiento de los huesos) y crecimiento deficiente. La leche de vaca es una de las mejores formas de reponer esta vitamina y desempeña un papel importante en mantener a su hijo saludable.
Leche animal frente a leche vegetal: ¿cuál es la mejor leche para los niños?
Un panel de expertos, incluida la Academia Estadounidense de Pediatría, publicó recomendaciones que indican que los niños menores de 5 años deben evitar las leches vegetales. A menos que un niño tenga restricciones alimentarias, se recomienda la leche de vaca para niños de 12 meses o más para suministrar proteínas, calcio, vitamina D y otros nutrientes.
“La leche de vaca tiene nutrientes esenciales fundamentales que no tienen las alternativas vegetales”, explica Santiago. “Al comparar el contenido de nutrientes como proteínas y calcio, onzas por onza, los productos lácteos animales son la mejor opción de leche para los niños”.
Una excepción son los niños con intolerancia o alergia a los lácteos, o las familias con una preferencia alimentaria, como el veganismo, debido a creencias religiosas o de estilo de vida. Para los niños que necesitan una alternativa a la leche de vaca, la leche de soja es la mejor opción de leche de origen vegetal.
Tanto para la leche animal como para la leche vegetal, los padres deben evitar ofrecer a los niños leches saborizadas, ya que contienen azúcares añadidos. También se aconseja a los padres que eviten otras bebidas azucaradas, como refrescos, jugos y bebidas deportivas, y que opten por el agua y la leche sola pasteurizada.
¿Cuánta leche necesitan los niños?
La leche de vaca no debe introducirse antes del año de vida. Una vez que el niño comienza a beber leche, la mejor leche es la leche de vaca pasteurizada. La leche entera se recomienda para niños de hasta 2 años, a menos que se le recomiende cambiar a leche baja en grasas antes por motivos como antecedentes familiares o riesgo de cardiopatías u obesidad.
Si bien las necesidades nutricionales de cada niño pueden variar, se recomiendan las siguientes cantidades de leche para promover el crecimiento y el desarrollo de un niño:
- Recién nacidos (de 0 a 12 meses): antes de los 12 meses, un niño debe beber leche materna o fórmula para bebés
- De 12 a 24 meses: leche animal entera, hasta dos o tres tazas al día
- De 2 a 3 años: leche descremada o baja en grasas, hasta dos tazas al día
- De 4 a 8 años: leche descremada o baja en grasas, hasta dos tazas y media al día
- De 9 a 18 años: leche descremada o baja en grasas, hasta tres tazas al día
Si a su hijo le diagnostican alergia a la leche, tiene problemas para digerir la lactosa (el azúcar de la leche) o tiene otras restricciones alimentarias, hable con el pediatra o con un nutricionista registrado para asegurarse de que su hijo reciba los nutrientes que necesita para mantenerse saludable.
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