Según los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades), las alergias alimentarias afectan aproximadamente al 8 % de los jóvenes en los EE. UU. Y el número de niños que reciben un diagnóstico de alergia alimentaria sigue creciendo.
Drew Bird, M.D., director del Centro de Alergias Alimentarias de Children's Health℠ y profesor en UT Southwestern, ofrece respuestas prácticas a preguntas comunes sobre alergias alimentarias en niños.
¿Qué es una alergia alimentaria en contraposición con una intolerancia alimentaria?
Los niños con alergias alimentarias tienen un sistema inmunitario que reacciona a ciertos alimentos. Incluso una cantidad mínima de ese alimento puede causarles una respuesta inmunitaria repentina.
Una intolerancia alimentaria no tiene nada que ver con el sistema inmunitario. La intolerancia a la lactosa es un ejemplo común: afecta el sistema digestivo, no el sistema inmunitario.
¿Cuáles son los alérgenos alimentarios más frecuentes?
Hay nueve alergias alimentarias frecuentes que provocan la mayoría de las reacciones alérgicas inducidas por los alimentos:
- Leche
- Huevos
- Maníes
- Frutos secos
- Trigo
- Soja
- Pescado
- Mariscos
- Sésamo
¿Cuáles son los síntomas de una reacción alérgica?
Los síntomas de las alergias alimentarias incluyen urticaria, vómitos, diarrea, tos/dificultad para respirar e hinchazón. Estos síntomas pueden ocurrir en cuestión de minutos, o hasta dos horas, después de comer el alimento alergénico.
¿Cómo se diagnostican las alergias alimentarias?
Los médicos pueden diagnosticar las alergias alimentarias en función de los antecedentes médicos de un niño o las pruebas de sangre. El médico también puede derivar a su hijo a un alergista para que le haga pruebas cutáneas. Con una prueba que consiste en pinchar la piel se pueden identificar los anticuerpos específicos de un alimento en el cuerpo del niño. Dependiendo de los antecedentes del niño y los resultados de las pruebas, un alergista también puede querer hacer una prueba de provocación controlada, en la que se le administra una pequeña cantidad del alimento en cuestión y luego se lo vigila para detectar cualquier reacción.
¿Las alergias alimentarias son de por vida?
Algunos niños pueden superar ciertos tipos de alergias alimentarias. Sin embargo, las alergias a los cacahuates, los frutos secos, el pescado y los mariscos suelen ser de por vida.
¿Se pueden curar o prevenir las alergias alimentarias?
Las investigaciones recientes se han centrado en la desensibilización a los alérgenos alimentarios. La desensibilización es un proceso que consiste en aumentar de forma gradual la cantidad o el alérgeno al que se expone una persona. Puede realizarse por vía oral (inmunoterapia oral), debajo de la lengua (inmunoterapia sublingual) o a través de la piel (inmunoterapia cutánea). Además, las investigaciones revelan que la introducción temprana de alérgenos como el cacahuate puede prevenir las alergias al cacahuate.
¿Dónde puede obtener buena información sobre alergias alimentarias?
El Centro de Alergias Alimentarias de Children's Health y UT Southwestern, ubicado en Dallas y Plano, Texas, trata a niños y lleva a cabo investigaciones sobre alergias alimentarias pediátricas.
¿Cómo se pueden tratar las alergias alimentarias en casa, en un restaurante o en una escuela?
¡Lo más importante es evitar ese alimento! Estos son algunos consejos:
- En el hogar: Asegúrese de leer las etiquetas de los ingredientes y de preparar cuidadosamente los alimentos del niño para evitar la contaminación cruzada con los alimentos alergénicos.
- Comer en un restaurante: Cuando coma en un restaurante, comunique las alergias alimentarias del niño al personal. Puede pedirles que describan cómo se prepara una comida y explicarles que debe evitarse la contaminación cruzada.
- En la escuela: Prepárele al niño los almuerzos escolares, para que no tenga que preocuparse por el riesgo de comer alimentos alergénicos. Hable con los miembros del personal de la escuela para asegurarse de que conozcan las alergias alimentarias que tiene el niño y su gravedad. También puede enseñarles cómo ayudar al niño a evitar ciertos alimentos, qué hacer si hay una reacción alérgica y cómo darle una epinefrina autoinyectable, en caso de una reacción anafiláctica.
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