¿Es selectivo para comer o tiene un trastorno de la alimentación?

Los niños pueden ser selectivos para comer. Es una preocupación a la que se enfrentan muchos padres. Algunos niños no comen alimentos verdes; algunos evitan los alimentos con ciertas texturas. Los niños en edad preescolar son notoriamente selectivos, y a menudo limitan los alimentos que comen a solo un par de productos favoritos.

Para muchos niños, ser selectivos para comer es un comportamiento que acabarán dejando atrás. Pero para otros, las preferencias y limitaciones alimentarias pueden persistir, e incluso empezar a afectar su salud. Como padres, comprender la diferencia entre ser selectivo para comer y algo más serio es importante para abordar los desafíos de la alimentación y la salud.

¿Qué es el ARFID (trastorno por evitación/restricción de la ingesta de alimentos)?

Los niños con ARFID no son solo personas selectivas para comer. El ARFID es un trastorno alimentario en el que un niño limita la cantidad o los tipos de alimentos que consume. Los niños con ARFID no consumen suficientes calorías, lo que puede provocar problemas de crecimiento y desarrollo. A diferencia de los trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia, los niños con ARFID no tienen una imagen corporal distorsionada; experimentan ansiedad relacionada con la comida en sí.

¿Qué causa el ARFID?

A menudo, el ARFID comienza en la primera infancia y puede tener diferentes causas. La Dra. Jasmine Ghannadpour, Ph. D.,, psicóloga del Centro de trastornos alimentarios pediátricos de Children's Health℠ y profesora adjunta de UT Southwestern, explica que el ARFID a menudo tiene una de cuatro causas diferentes, aunque en algunos niños estas causas pueden superponerse.

1. Falta de interés en los alimentos. “Los niños con aversión general a los alimentos pueden no haber estado nunca interesados en comer desde el nacimiento”, dice la Dra. Ghannadpour. “Pueden saciarse rápidamente y normalmente tienen problemas de crecimiento porque comen muy poco”.
2. Aversión sensorial a los alimentos. Algunos niños pueden experimentar ARFID debido a una aversión sensorial a los alimentos. Estos niños comen cantidades normales de alimentos, pero solo pueden comer alimentos de cierta textura o sabor. La Dra. Ghannadpour dice que muchos de estos niños tienen el gusto muy desarrollado y que pueden detectar sabores en los alimentos que otros no detectan. Dependiendo de la variedad de alimentos que coman estos niños, también pueden tener problemas de crecimiento.
3. Trauma. El ARFID también puede ser causado por un trauma. Por ejemplo, si un niño se ahoga con la comida u observa a otra persona ahogarse con la comida, puede tener miedo de comer. A veces, los niños que experimentaron o presenciaron situaciones de este tipo pueden negarse a comer casi cualquier cosa.
4. Afecciones estomacales o gastrointestinales. Los niños con afecciones gastrointestinales, como enfermedad inflamatoria intestinal, enfermedad celíaca, estreñimiento u otras afecciones, pueden comenzar a evitar los alimentos porque los hacen sentir mal. Incluso los niños que han experimentado vómitos excesivos debido a una enfermedad o un tratamiento contra el cáncer pueden desarrollar ARFID.

¿Cuáles son los síntomas del ARFID en los niños?

Un niño con conductas de evitación de alimentos como el ARFID muestra signos físicos y emocionales. Los síntomas del ARFID pueden incluir:

• Ansiedad respecto de los alimentos en situaciones sociales
• Cambios en los hábitos alimenticios
• Problemas de crecimiento
• Menos energía de lo normal
• Pérdida de peso

“El comportamiento al que deben prestar atención los padres es la evitación”, dice la Dra. Ghannadpour. “Estos niños pueden tardar cada vez más tiempo en terminar de comer. Pueden intentar negociar con los padres y decir que las cosas no saben bien o pedir algo en particular”.

También es importante tener en cuenta que no solo los niños pequeños pueden tener ARFID. Niños de todas las edades pueden padecer esta afección.

“A veces, los niños con peso normal o sobrepeso se pasan por alto porque los proveedores no están preocupados por su crecimiento”, dice la Dra. Ghannadpour. “Sin embargo, comer una variedad limitada puede hacer que los niños tengan deficiencia de vitaminas”.

La Dra. Ghannadpour dice que la mayoría de los padres saben cuándo el problema es más que ser selectivo para comer. Los padres pueden pasar demasiado tiempo comprando marcas o tipos específicos de alimentos, preparando los alimentos de una manera determinada o empacando alimentos para llevar a cualquier lugar donde vaya el niño. Los padres también pueden tener que preparar varias cenas para la familia solo para asegurarse de que su hijo coma.

¿Cómo se trata el ARFID?

El ARFID es una afección compleja que requiere un tratamiento integral. Si su hijo muestra signos de ARFID, necesita una evaluación exhaustiva que incluya antecedentes físicos y psicológicos. Su hijo también puede necesitar una evaluación por parte de un terapeuta ocupacional para detectar problemas sensoriales o de un gastroenterólogo para detectar problemas de salud digestiva.

Si a su hijo se le diagnostica este trastorno, puede comenzar un tratamiento para aumentar la variedad y el volumen de alimentos que come y disminuir la ansiedad en torno a la comida. El tratamiento del ARFID puede incluir lo siguiente:

• Hospitalización u hospitalización parcial
• Terapia individual y familiar ambulatoria
• Musicoterapia, terapia artística o terapia recreativa
• Grupo de habilidades para padres

Durante el tratamiento, al niño se lo expone gradualmente a alimentos nuevos o “desafiantes”. Se enseñan habilidades de afrontamiento y se utilizan motivadores para ayudar a los niños a desarrollar comportamientos alimenticios saludables.

Como padre, usted también aprenderá estrategias para ayudar a su hijo a continuar su progreso hacia una alimentación más normalizada. Muchos padres se sienten más confiados en sus habilidades de crianza después de pasar por el tratamiento con su hijo.

“Tenemos diversos niveles de atención en Children's Health, incluido un programa único específico para el ARFID”, dice la Dra. Ghannadpour. “Ayudamos a los padres a hacer cambios duraderos en los comportamientos de evitación de alimentos en casa, y evaluamos constantemente el progreso para asegurarnos de que los niños mejoren”.

Obtener más información

El Centro de trastornos alimentarios pediátricos de Children's Health ofrece un programa basado en evidencias y centrado en la familia específicamente para niños y adolescentes a los que se les ha diagnosticado ARFID. Obtenga más información sobre nuestros servicios y programas de trastornos alimentarios.

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