¿Qué es el autismo?

El trastorno del espectro autista afecta el desarrollo de un niño. Este trastorno puede causar problemas de comunicación, dificultades sociales, comportamientos difíciles o discapacidad intelectual.

Aunque a uno de cada 36 niños se les diagnostica autismo, es importante recordar que cada niño puede tener síntomas y signos de autismo muy diferentes. Por ejemplo, algunos niños pueden tener dificultades sociales, pero pueden ser excelentes alumnos. Otros pueden tener problemas graves para aprender y comunicarse con los demás.

¿Qué causa el autismo?

El autismo se produce en el cerebro, pero se desconoce la causa exacta.

Patricia Evans, M.D., Ph.D., profesora de Pediatría, Neurología y Psiquiatría; directora del programa de residencia de Discapacidades del Desarrollo Neurológico en UTSW (Facultad de Medicina Southwestern de la Universidad de Texas) y de los programas clínicos de Discapacidades del desarrollo neurológico en UTSW y codirectora clínica del Centro de Atención para el Autismo Southwestern de UT Southwestern y Children's Health℠, dice que la investigación está demostrando que hay muchas causas diferentes que son responsables de los comportamientos autistas.

La mayoría de los médicos e investigadores creen que estas causas afectan tanto al cerebelo como al lóbulo frontal del cerebro en algún momento antes del nacimiento hasta aproximadamente los 2 años de vida. El lóbulo frontal del cerebro se encuentra justo detrás de la frente. El cerebelo se encuentra en la parte posterior del cerebro y proporciona información importante que el lóbulo frontal necesita para tener un funcionamiento bien desarrollado para cosas como la atención, el control de impulsos, el control motriz fino y la regulación del estado de ánimo. Su función ayuda a dar forma a los comportamientos, el aprendizaje, la personalidad y los movimientos.

“Muchas cosas pueden causar comportamientos autistas: genes X frágiles, exposición intrauterina al alcohol o a ciertas drogas, traumatismos durante el embarazo o incluso enfermedades graves durante los primeros años de vida, como meningitis”, dice la Dra. Evans. “Cualquier cosa que pueda alterar las vías del cerebelo o del lóbulo frontal durante estos primeros tres años de vida cruciales puede causar comportamientos autistas”.

Algunos niños también pueden tener más probabilidades de tener autismo debido a su genética.

Niveles de trastorno del espectro autista

A partir de 2013, psiquiatras y psicólogos utilizan la quinta edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM 5) para diagnosticar el trastorno del espectro autista. Estos nuevos diagnósticos no utilizan los nombres anteriores para el trastorno del espectro autista, como síndrome de Asperger o trastorno generalizado del desarrollo. Estos términos están obsoletos.

En su lugar, los profesionales médicos ahora usan niveles para describir el trastorno del espectro autista:

• El nivel 3 significa que los niños requieren un apoyo muy sustancial para problemas graves de comunicación y comportamiento
• El nivel 2 significa que los niños necesitan apoyo sustancial para comportamientos inflexibles o problemas de comunicación
• El nivel 1 significa que los niños necesitan apoyo para dificultades sociales o de comunicación leves

El término “trastorno de comunicación social” también se desarrolló para describir a personas con problemas sociales o de comunicación muy leves o síntomas similares al autismo.

La Dra. Evans recomienda a los padres que están preocupados por que su hijo pueda tener autismo que hablen con el pediatra. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ayudar a los niños a alcanzar todo su potencial.

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El Centro de Atención para el Autismo es un programa interdisciplinario que ofrece atención integral para los pacientes y medicina traslativa para las personas que presentan autismo y trastornos del neurodesarrollo relacionados. Obtenga más información sobre nuestros programa y servicios.