Primeros signos de cáncer en niños

El cáncer infantil es muy poco frecuente. Pero, como padres, puede ser preocupante si el niño empieza a tener síntomas inusuales o inexplicables.

La Dra. Kathleen Ludwig, hematóloga/oncóloga pediátrica de Children's Health℠ y profesora adjunta de UT Southwestern, comparte datos sobre el cáncer infantil, los primeros signos que los padres deben conocer y qué hacer si está preocupado.

¿Qué tan frecuente es el cáncer en los niños?

En EE. UU., aproximadamente 10,000 niños menores de 15 años recibirán un diagnóstico de cáncer en 2022. Debido a que el cáncer pediátrico es tan poco frecuente, es mucho más probable que los síntomas que el niño tiene sean por una infección viral, una lesión u otra afección frecuente.

A diferencia de lo que ocurre con el cáncer en adultos, la probabilidad de que su hijo tenga cáncer no aumenta por factores de riesgo, como un estilo de vida poco saludable. Los antecedentes familiares sólidos de ciertos tipos de cáncer pueden aumentar el riesgo de cáncer del niño, pero estos genes son sumamente poco frecuentes.

“Cuando los niños tienen cáncer, la causa es, casi siempre, un cambio en las células que ocurre espontáneamente, lo que significa que es aleatorio”, explica la Dra. Ludwig. “Los cánceres pediátricos más frecuentes no se heredan de los padres ni están causados por nada que los padres o el niño hayan hecho”.

¿Cuáles son los cánceres más frecuentes en los niños?

Existen muchos tipos de cánceres pediátricos, pero los más frecuentes son:

• Leucemia. Este es el cáncer infantil más frecuente, y afecta aproximadamente al 30 % de los niños con cáncer. Se trata de un cáncer de la sangre que provoca un crecimiento rápido de células sanguíneas anormales.
• Cánceres cerebrales y del sistema nervioso. Representan alrededor del 26 % de los cánceres infantiles, lo que los convierte en el segundo tipo más frecuente. La mayoría de los cánceres cerebrales en niños comienzan en las partes inferiores del cerebro.
• Linfoma. Estos cánceres afectan al sistema linfático, incluidos los ganglios linfáticos. El linfoma representa alrededor del 8 % de los cánceres infantiles.

¿Cuáles son los signos de cáncer en los niños?

Los primeros signos de cáncer pediátrico varían según el tipo de cáncer, pero muchos de los síntomas son muy típicos para los niños, como hematomas y fiebre. Entonces, ¿cómo se identifican los primeros signos de cáncer en comparación con otras afecciones infantiles frecuentes?

La Dra. Ludwig dice que hay que estar atentos a síntomas con las siguientes características:

• Son persistentes y empeoran durante al menos una semana, a pesar del tratamiento
• Son desproporcionados con respecto a lo que se considera normal para su hijo a su edad
• Ocurren en combinación con otros síntomas asociados

Síntomas iniciales frecuentes de leucemia

La leucemia suele presentarse con estos tres síntomas:

• Propensión a la formación de hematomas, especialmente en lugares anormales, como la espalda o el abdomen
• Dolor de cadera o piernas, que puede causar cojera y no está asociado a una lesión
• Fiebre sin motivo aparente

Su hijo también puede tener lo siguiente:

• Mayor fatiga.
• Palidez
• Pérdida repentina de peso

Por lo general, la leucemia se produce entre los 2 y los 7 años, pero puede ocurrir a cualquier edad.

“Dado que los síntomas de leucemia son frecuentes en los niños, buscamos tres o más de estos síntomas que realmente no tengan explicación, es decir, que no se puedan atribuir a una infección o lesión, y estén fuera de la norma para su hijo”, dice la Dra. Ludwig. “Por ejemplo, los hematomas son muy frecuentes en los niños, particularmente en las piernas, y especialmente cuando son jóvenes o practican deportes, como el fútbol. Por eso, tendemos a buscar hematomas en lugares anormales, y esos hematomas se producen con otros síntomas”.

Síntomas iniciales frecuentes de cánceres cerebrales y del sistema nervioso

Para estos cánceres, los signos iniciales son cambios neurológicos, como:

• Nuevos problemas de marcha inestable o equilibrio
• Vómitos en mitad de la noche o temprano por la mañana, varias veces por semana con dolores de cabeza
• Cambios repentinos en la visión

“Los síntomas varían según la parte del cerebro que tiene cáncer, por lo que es posible que el niño o adolescente no presente todos estos síntomas”, dice la Dra. Ludwig. “Normalmente, buscamos más de uno de estos síntomas neurológicos”.

Síntomas iniciales frecuentes del linfoma

“Los ganglios linfáticos son el sistema de limpieza del cuerpo, ya que lo ayudan a combatir las infecciones. Es muy normal que los niños tengan ganglios linfáticos del tamaño de un guisante alrededor del cuello, las axilas y la ingle, que se agrandan y se hacen más pequeños a medida que los virus y otras infecciones van y vienen”, explica la Dra. Ludwig. “Para una evaluación del linfoma, normalmente buscamos varios síntomas que empeoran progresivamente a pesar de los antibióticos”.

Los síntomas del linfoma pueden incluir:

• Ganglios linfáticos grandes que son muy duros, están fusionados y no se mueven cuando se los toca
• Ganglios linfáticos en la zona de la clavícula
• Mayor fatiga.
• Fiebre sin motivo aparente
• Palidez
• Pérdida de peso

Aunque el linfoma puede ocurrir a cualquier edad en niños, es mucho más frecuente durante la adolescencia.

¿Qué debe hacer si le preocupan los signos de cáncer de su hijo?

Si le preocupan los síntomas de su hijo, comuníquese con su pediatra. Realizará un examen físico. Si surgen inquietudes, puede pedir algunas pruebas, como un análisis de sangre. Si los resultados de alguna prueba son anormales, puede derivar al niño a un especialista para que le realice más pruebas que puedan confirmar un diagnóstico de cáncer. Si los resultados de las pruebas son normales, es probable que los síntomas del niño se deban a una infección viral u otra afección.

Más información sobre el tratamiento del cáncer infantil

La mayoría de los cánceres infantiles son tratables, y hoy cada vez más niños sobreviven al cáncer. Alrededor del 80 % de los niños con diagnóstico de cáncer sobreviven y llegan a la edad adulta. Hay muchos avances prometedores en el tratamiento que mejoran continuamente las tasas de supervivencia al cáncer infantil.

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