Los envases de alimentos suelen estar llenos de afirmaciones de marketing que dificultan la comprensión de qué ingredientes se esconden en los alimentos, aperitivos y bebidas que consumimos. Para los más de 15 millones de estadounidenses con alergias alimentarias, es esencial conocer esas afirmaciones y comprobar las etiquetas de los alimentos para la salud y la seguridad.
April Clark, nutricionista matriculada en el Food Allergy Center y el nuevo Programa de enfermedades gastrointestinales y esofagitis eosinofílica de Dallas en Children's Health℠, afirma que leer y comprender las etiquetas de los alimentos es una de las cosas más importantes que pueden hacer los padres de los niños con alergias alimentarias.
“Cuando los padres pasan tiempo leyendo las etiquetas y familiarizándose con el alérgeno de su hijo, pueden conocer mejor los alimentos y tomar decisiones que mantendrán a sus hijos seguros”, afirma.
Clark comparte tres consejos para leer las etiquetas de los alimentos e identificar alérgenos.
1. Lea todas las etiquetas, siempre
“Puede ser tentador comprar un alimento preferido que normalmente no contiene un alérgeno, pero lo que muchos consumidores no se dan cuenta es que los ingredientes de sus alimentos favoritos pueden cambiar según lo que esté disponibles para los fabricantes”, explica Clark.
En su lugar, Clark recomienda a los consumidores que controlen cada etiqueta, siempre, incluso en los artículos que añade regularmente a su carrito.
“Muchos ingredientes alimenticios son productos básicos y los fabricantes pueden tener varias recetas diferentes para el mismo producto”, dice. “Cuando los precios de un ingrediente suben, a veces lo reemplazan por un ingrediente menos costoso, que puede ser un alérgeno o estar contaminado con un alérgeno”.
Clark también advierte a los padres que lean las etiquetas de los alimentos para cada tamaño de un producto. Los dulces y refrigerios del tamaño de un bocadillo a menudo tienen diferentes ingredientes, lo que nuevamente podría exponer al niño a un alérgeno inesperado.
2. Pregunte al fabricante sobre la contaminación cruzada
Un alimento que no incluye un alérgeno en su etiqueta puede suponer una amenaza para los consumidores si hay contacto cruzado con un alérgeno durante el proceso de fabricación, cocción o preparación. Clark sugiere llamar directamente al fabricante para averiguar qué medidas toman para evitar que los alérgenos se acerquen a los alimentos.
“Si los fabricantes tienen procesos para evitar la contaminación cruzada, normalmente estarán encantados de compartir esos procesos con usted”, dice Clark. “Si no están dispuestos a compartir procesos específicos o utilizar un lenguaje genérico como ‘Cumplimos las directrices de la FDA (Administración de Medicamentos y Alimentos)’, entonces evitaría el producto porque probablemente no estén haciendo nada para evitar la contaminación cruzada”.
3. Aprender el vocabulario de las etiquetas
Las listas de alimentos y las declaraciones de etiquetas hacen que sea difícil descifrar qué hay en los productos que está comprando. Dedique tiempo a comprender cómo los fabricantes deben enumerar los alérgenos. Clark recuerda a los padres dos reglas importantes que deben tener en cuenta al leer los envases de los alimentos:
- Los 8 alérgenos principales no pueden ocultarse.
- Ignorar afirmaciones de marketing.
Los 8 principales no pueden ocultarse
La FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) de los EE. UU. exige que todas las etiquetas de los alimentos incluyan proteínas de los 8 principales alérgenos alimentarios. Estos alérgenos representan más del 90 % de todas las alergias alimentarias en los EE. UU. e incluyen los siguientes:
- Leche
- Huevos.
- Pescado
- Crustáceos.
- Frutos secos
- Maníes
- Trigo
- Soja
“Estos alérgenos no pueden ocultarse en las etiquetas de los alimentos”, dice Clark. “Cualquier de estos alérgenos debe estar claramente indicado en el envase de los alimentos, lo que da a los consumidores una señal clara si un alimento contiene alérgenos”.
La FDA exige a los fabricantes que enumeren los alérgenos en el envase de los alimentos de una de estas dos maneras:
- En la lista de ingredientes por el nombre del alérgeno común (leche, huevo, frutos secos, etc.).
- Usar la palabra “contiene” junto al alérgeno (es decir, contiene trigo; contiene soja).
En ocasiones, los alérgenos que no son estos 8 principales se indican con un nombre diferente. Asegúrese de conocer todos los nombres con los que se puede llamar al alérgeno del niño para poder identificar rápidamente los ingredientes problemáticos en los productos.
También debe involucrar a los niños en la búsqueda de alérgenos en los alimentos tan pronto como aprendan a leer. Enseñarles temprano les permite tomar decisiones seguras y saludables cuando están en casa de un amigo o familiar.
Ignorar afirmaciones de marketing.
“Las afirmaciones son una excelente manera de vender un producto, pero no proporcionan mucho valor a la hora de decidir si algo es seguro”, afirma Clark. “Las afirmaciones como ‘puede contener’ o ‘sin frutos secos’ no están reguladas por la FDA. Su presencia o ausencia no significa que un producto sea seguro”.
En su lugar, Clark recomienda centrarse en la lista de ingredientes para ver si el alérgeno está en la lista.
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